Même si le jeu n'est pas encore sorti, on commence à bien connaître Age of Conan. Ce n'est effectivement pas la première fois que l'on peut découvrir le jeu de Funcom mais il est toujours intéressant de constater les progrès réalisés par le studio. Encore une fois, la présentation a démarré avec le tout début du jeu, lorsque notre avatar se trouve encore à ramer sur un navire d'esclaves. L'éditeur de personnages intervient à ce moment et nous permet de créer un héros sur mesure grâce à de multiples données facilement manipulables. Evidemment, chacun pourra décider du sexe, de la longueur et de la couleur des cheveux, des tatouages à arborer fièrement sur le visage ou le corps, de la structure du visage, de la position des yeux, du nez, de la bouche, ou encore de la corpulence. Les possibilités sont réellement nombreuses et finissent par donner naissance à un personnage unique que les autres joueurs pourront reconnaître et identifier au premier coup d'oeil. Juste après cette phase de création, les choses sérieuses peuvent commencer.

C'est le naufrage de votre navire qui marquera le vrai début de votre aventure. Si Age of Conan est bien un jeu massivement multijoueur en ligne, les premières heures en sa compagnie se dérouleront en solo. Echoué sur l'île de Tortage, votre personnage fera ses premières armes en portant secours à une jeune demoiselle au milieu d'un décor vraiment joli et détaillé, surtout pour un MMO. Il y a bien encore des textures qui apparaissent d'un coup, mais le niveau graphique reste globalement bon. Cette première phase de jeu sur l'île sert non seulement de didacticiel, mais permet aussi de poser les bases d'Hyborian Adventures. Des bases violentes et barbares en adéquation totale avec le sujet. Funcom se vante ainsi de développer le premier jeu massivement multijoueur à destination d'un public mature. Et il ne faut pas jouer longtemps pour s'en apercevoir. La femme à sauver est à moitié nue, le campement un peu plus loin est jonché de sang et on peut voir des cochons déguster des cadavres à même le sol. L'univers est très sombre et tente de transcrire les décennies de barbarie qui ont secoué les contrées hyboriennes. A en juger par les différents coins du monde que l'on a pu voir, c'est plutôt réussi. Des cinématiques devraient également servir le background et souligner les points clés des quêtes et autres missions.

La présentation de cette GDC 08 nous aura aussi permis de retrouver le système de combat un peu particulier du jeu. Avec la ferme intention de proposer des affrontements plus dynamiques que chez les MMO concurrents, Age of Conan adopte finalement un côté plus stratégique, aussi paradoxal que cela puisse paraître. Toujours en temps réel, les combats ne nécessitent pas de sélectionner un adversaire avant de lancer chaque attaque. Il suffit de se tourner dans la direction voulue et de frapper pour les toucher. On peut ainsi concentrer ses coups sur une partie du corps en attaquant par exemple un flanc de notre future victime. Heureusement pour l'intérêt du jeu, les créatures ennemies ne sont pas stupides et se protègent en conséquence. Voilà donc d'où vient le fameux aspect stratégique évoqué plus haut. D'autant que le joueur peut voir à tout moment où l'ennemi choisit d'appliquer ses défenses grâce à un système de boucliers qui apparaît autour de lui. Il faut donc sans cesse chercher à se positionner pour être le plus efficace possible. Les attaques sont aussi gérées par un système de combos que l'on déclenchera avec plusieurs touches du clavier. L'ensemble donne un vrai dynamisme aux combats bien que certains coups semblent encore manquer de consistance et que l'on frappe encore trop souvent dans le vide.

Toujours au cours de cette présentation, Funcom nous aura montré quelques-unes des montures que les joueurs pourront acquérir à partir du niveau 40. On a ainsi vu le gros mammouth de combat, le rhinocéros ou le cheval. Trois montures aux caractéristiques bien différentes qui se ressentiront dans leurs façons de se mouvoir ou d'attaquer. Le studio norvégien n'a pas trouvé de meilleur exemple que GTA pour illustrer son propos. Comme pour les voitures de ce dernier, les montures sont toutes différentes à diriger. Le mammouth est en quelques sortes le bus du jeu de Rockstar. Il est imposant, se déplace lentement mais fait beaucoup de dégâts lorsqu'il se met en colère. A l'inverse, le cheval représente la voiture de course, maniable mais peu résistante. Plusieurs attaques spécifiques pourront être réalisées sur le dos de ces animaux ce qui devrait à coup sûr pimenter les combats.

Enfin, c'est autour du système de guildes que la présentation se sera achevée, ou plutôt autour de la construction de cités et de forteresses. Age of Conan encourage les guildes en leur permettant de bâtir leurs propres enceintes à condition qu'elles aient pour cela suffisamment de matériaux à disposition, principalement du bois. Plusieurs lieux sur la carte autorisent la construction de telles structures et on imagine facilement que ce genre de choses attisera forcément la convoitise des autres guildes entraînant par la force des choses des batailles de sièges pour démolir et/ou protéger les villes. Toujours en bon chemin pour s'opposer à World of Warcraft dès le 20 mai sur PC, Age of Conan semble avoir suffisamment d'atouts dans son slip en peau de bête pour se positionner comme alternative de choix. La version Xbox 360, elle aussi en chantier mais prévue pour bien plus tard, ne devrait pas avoir à se poser ce genre de question puisqu'elle devrait toujours être épargnée par la faible concurrence sur le support, Final Fantasy XI étant encore le seul MMO de la console. Pour terminer, sachez qu'Age of Conan est actuellement en phase de bêta-test fermé mais que le jeu pourrait connaître une phase ouverte. Si tel est le cas, nous vous en parlerons dans les news.