Les montagnes de muscle de Smackdown, mises en valeur pour la première fois par Amaze Entertainment ont effectivement fait le pari de s'inviter sur DS pour nous délivrer notre quota de majestueux bourre-pifs et de prises intersidérales. Premier vrai jeu de catch à débarquer sur DS (en dehors du médiocre Super Nacho), Smackdown VS Raw 2008 prend tout de même le risque de surprendre le joueur en proposant un gameplay atypique et tout à fait inattendu. Mettant de côté le principe selon lequel le joueur est toujours censé se servir de la croix pour se déplacer, ainsi que des touches d'action pour déclencher les attaques, le titre opte en fait pour une jouabilité totalement tactile et un brin déstabilisante.

C'est ainsi que vous n'aurez pas votre mot à dire lors des déplacements, gérés automatiquement par le soft. Votre seule activité consistera en fait à choisir régulièrement votre prise à la pointe du stylet, parmi trois possibles, puis à reproduire les mouvements correspondants à cette dernière sur votre écran tactile. Ces mouvements peuvent aller du simple trait sur l'écran pour balancer une baffe, jusqu'à réaliser plusieurs allers-retours avant de reproduire une spirale pour des prises plus complexes. Evidemment, plus les gestes sont compliqués, plus le résultat sera dévastateur. Au premier abord, le soft prend donc l'aspect déroutant d'un jeu de combat au tour par tour, mais en réalité, le choix des attaques et le timing se révèlent déterminants. Ainsi, si vous vous lancez dans une prise complexe, vous aurez tout le temps de vous faire contrer par une simple mandale. Le système de jeu s'apparente en fait un peu à un bon vieux "pierre, feuille, ciseaux" des familles, mais en un petit peu plus évolué tout de même. Il sera par exemple nécessaire de viser une partie précise du corps de l'adversaire (chaque prise n'affectant qu'une zone particulière), afin de l'affaiblir et d'accéder ensuite aux finish moves. Relativement cohérent en multijoueur (que l'on pratiquera d'ailleurs en 1 contre 1 en multi-cartes), le système perd bien évidemment beaucoup de son intérêt lorsqu'on se plonge dans la campagne solo.

Car si le concept est original et se prête bien à la confrontation de deux têtes pensantes, ne disposer que d'un contrôle aussi limité sur sa Superstar devient rapidement frustrant, surtout contre une I.A. aux réactions trop souvent semblables les unes aux autres. On s'apercevra ainsi qu'acculer un adversaire dans un coin du ring ne pourra généralement se faire qu'en répétant la même technique trois fois de suite. Le système devient donc vite pesant en solo, malgré le soin qu'Amaze Entertainment semble avoir accordé au mode Saison. Vous pourrez effectivement y suivre les pérégrinations de la Superstar que vous aurez choisie en début de partie, de son arrivée dans le milieu jusqu'à l'obtention de la gloire éternelle. Articulée autour de quelques conversations, malheureusement non traduites en français, la campagne vous permettra de prendre part à des matchs classiques et hardcore ainsi qu'à des empoignades de type Homme de Fer, Dernier Survivant avant de vous laisser vous frotter aux "trois étages de l'enfer". Vous pourrez même choisir d'utiliser des armes ou de solliciter un autre catcheur pour vous donner un coup de main à des moments précis de certains combats. Choisir un allié permet aussi de booster vos caractéristiques de manière permanente, ce qui constitue tout de même un plus appréciable. Le mode carrière propose également quelques mini-jeux basiques destinés à entraîner votre gladiateur des temps modernes. Rien de particulièrement palpitant cependant.

Au-delà de ces considérations, Smackdown VS Raw 2008 se démarque surtout par sa réalisation, tout à fait remarquable pour le support. On observera effectivement des lutteurs plus vrais que vrais, bénéficiant d'animations splendides et très naturelles. Normal me direz-vous, étant donné l'étrange nature du soft. Reste qu'observer les combats est plutôt plaisant, même si à jouer contre l'I.A., on aura souvent l'impression de revivre encore et encore les mêmes séquences. Les fans les plus hardcore auront tout de même plaisir à retrouver l'entrée spécifique à chaque catcheur (et qui inclut même la musique) sur l'écran de leur console favorite. Une joie malheureusement ternie par un système de jeu, certes cohérent, mais qui finalement, n'a presque plus rien à voir avec un jeu de combat. Bref, s'il ne nous reste plus qu'à saluer l'effort fourni par les développeurs pour nous proposer quelque chose qui sort un petit peu des sentiers battus, on ne peut pas pour autant dire que WWE Smackdown VS Raw 2008 sur DS soit une franche réussite. Un titre à essayer impérativement avant de succomber.