Souvenez-vous, c'était il y a bien longtemps. En ce temps-là, le téléphone portable était un fantasme et personne n'avait entendu parler d'Internet. Le caméscope était une curiosité japonaise plus coûteuse qu'une voiture. Les écrans d'ordinateur pesaient 10 kilos et prenaient la moitié du bureau pour afficher 16 couleurs. L'Homme stockait ses données sur des disquettes souples d'une capacité extraordinaire de 360 Ko et il rêvait du jour béni où les progrès de la science lui autoriserait peut-être à approcher le fameux mégaoctet. Oui, à cette époque, tout était encore à inventer. Et c'est sur des PC cadencés à 7 mégahertz que nous découvrîmes avec bonheur la première version DOS de Chessmaster. Tout ça pour dire que la licence ne date pas d'hier. En effet, elle vit le jour en 1986 pour s'imposer au fil des années comme un grand classique des échecs vidéoludiques. A tel point d'ailleurs que la FFE (Fédération Française des Echecs) appose désormais son logo sur la jaquette, un peu comme les dentistes le font sur les boîtes de dentifrice. Le moteur du jeu connu sous le nom de The King a battu son premier grand maître en 2002 et se classe parmi les 15 meilleurs du monde. Bien évidemment, c'est une version largement moins performante que nous retrouvons ici sur la petite DS. Heureusement d'ailleurs, parce que la difficulté sera déjà plus que suffisante pour les amateurs auxquels le titre se destine.

Très classique dans son approche, Chessmaster propose de disputer des parties libres ou classées contre toute une collection d'adversaires regroupés en niveaux de difficulté. Les débutants pourront s'entraîner avec des novices tandis que les joueurs confirmés se mesureront d'emblée à leurs semblables pour trouver un challenge à la hauteur de leurs compétences. Pour pallier à l'impossibilité de jouer en wi-fi, chacun de ces opposants virtuels simule une personnalité bien définie. Il s'ensuit que les tactiques développées par le CPU varient clairement d'une partie à l'autre, brisant ainsi la monotonie inhérente au genre. Les parties multijoueurs sont réservées au réseau local avec une cartouche. Elles permettent de se mesurer sur des parties ordinaires ou sur plusieurs types de variantes. Si cela ne vous suffit pas, un mode puzzle vous invitera à venir vous griller les neurones sur ses dizaines de problèmes à thèmes (prise de pièce, mat en un coup, mise à l'abri, etc). Enfin, il sera possible de jouer à 6 mini-jeux plutôt divertissants et faciles à prendre en main avec le stylet. On pourra ainsi déminer un échiquier ou déclencher des réactions en chaîne pour se reposer entre deux parties à classement ELO.

Comme le sous-titre le suggère, la vocation première de ce Chessmaster est l'entraînement aux échecs. De fait, il intègre un tutoriel très complet. Pour les néophytes, cette série de petites leçons se révèlera très utile pour apprendre les bases et se faire la main. Les joueurs plus expérimentés, par contre, resteront sur leur faim puisque aucune partie célèbre ni aucune encyclopédie des coups fameux ou des ouvertures connues n'a été intégrée dans la cartouche. Plus que d'un entraînement aux échecs, il s'agit plutôt d'une initiation à ce jeu. Les conseils prodigués ne seront sans doute pas suffisants pour vaincre les adversaires normaux et, à fortiori, les adversaires difficiles. Phénomène de mode oblige, ce Chessmaster DS s'est cru obligé d'intégrer un petit programme d'évaluation des capacités mentales. Le joueur pourra donc suivre des courbes de raisonnement analytique, de mémoire et de logique, commentées par le génie de service. Ici, c'est Josh Waitzkin qui s'y colle. Sachez que Josh fait partie de cette élite d'extraterrestres qui nous rabaisse au rang de betterave mentale lorsqu'on compare nos facultés avec les siennes. Maître international à l'âge de 16 ans, ce prodige de la nature n'a pourtant jamais décroché le titre convoité de grand maître. Du coup, il s'est recyclé dans le jeu vidéo (on plaisante. En fait il étudie la philosophie et le Taï Chi Chuan). Vous aurez donc tout le loisir de contempler son sourire niais ou ses grimaces nerveuses sur l'écran du haut de votre DS puisqu'il vous accompagnera tout au long de l'expérience. Il n'apporte cependant rien d'important si ce n'est le prestige de son nom. Peu importe de toutes façons puisque ce simulateur d'échecs se suffit à lui-même. Certes, il ne faut pas s'attendre à une version PC, mais le défi est suffisant pour les joueurs ordinaires et pour les néophytes qui trouveront là une agréable manière de découvrir ce jeu millénaire.