Fred Neuman est un détective privé comme les autres. A un détail près : il n'a plus de tête. Eh oui, comme tous les détectives privés, Fred aimait fourrer son nez dans les affaires des autres. Y compris dans celles de M. Pitt, le magnat local aux accents mafieux, qui n'a pas apprécié que Fred s'intéresse de si près à son projet de centrale nucléaire, et l'a donc éliminé sans aucune forme de procès. Et comme M. Pitt collectionne les trophées, il a récupéré la tête de sa victime avant de jeter le corps à la décharge. C'était sans compter le Dr Steiner, une sorte de savant fou au service de M. Pitt, qui assemble les morceaux de bidoche aussi facilement qu'un puzzle Ravensburger. Après avoir récupéré le corps de Fred, et chapardé son cerveau au nez et à la barbe de Pitt, Steiner entreprend une réanimation à faire frémir le Dr Frankenstein lui-même. Fred se réveille donc, plus mort que vivant, avec une tête constituée d'un cerveau baignant dans un bocal. Et au cas où il n'apprécierait pas cette nouvelle caboche, le Dr Steiner lui a conçu un système de têtes interchangeables à volonté. Le problème c'est que Fred, il l'aimait bien, son ancienne tête. Il va donc tout faire pour la récupérer.

Le gameplay de Dead Head Fred est centré sur le système de têtes interchangeables de notre détective. Chacune de ces têtes possède des capacités uniques. Paré de sa tête bocal, Fred peut se dissimuler et régénérer sa vie plus rapidement. Sa tête d'idole de pierre lui permet de pousser des charges lourdes, de défoncer des obstacles solides et de respirer sous l'eau. Avec sa tête de cadavre, aussi souple qu'une baudruche, il peut aspirer toutes sortes de liquides ou flotter dans les courants d'air. Fred aura accès en tout à 9 têtes différentes au cours de l'aventure. Chacune est l'occasion d'apporter une pierre supplémentaire au gameplay, comme cette tête vaudoue qui lui permet de rétrécir et de passer dans les troncs d'arbres et les petits conduits. Ce système original est au centre des différents puzzles proposés tout au long du jeu, et influe même sur les combats, chaque tête étant adaptée à un adversaire particulier, et pouvant être "améliorée" au cours du jeu. En outre, l'accès à de nouvelles têtes est l'occasion de revenir visiter des zones préalablement inaccessibles : un principe à la Zelda vraiment très sympa, et qui rallonge agréablement la durée de vie.

Les trois veines de Dead Head Fred sont l'exploration, la réflexion et les combats. La première est incarnée dans des phases à la Tomb Raider, qui ne sont pas le meilleur aspect du jeu en raison d'une maniabilité perfectible et d'inévitables problèmes de caméra. La réflexion se manifeste quant à elle à travers les nombreuses énigmes impliquant les changements de tête de Fred. Les icônes qui indiquent les interactions possibles ont le bon goût de disparaître dès la deuxième zone, même s'il est toujours possible de les réactiver dans les options, au prix d'une diminution de la durée de vie. Enfin, les combats représentent une part importante du jeu. Ils consistent le plus souvent à placer des finish, soit au terme d'une série de combos, soit à l'occasion d'un contre qui fait suite à une protection. Le système, qui paraît un peu confus au départ, se révèle finalement intéressant dès que l'on a compris l'importance d'un bon timing. D'autant que Fred doit régulièrement affronter plusieurs adversaires en même temps. Des combats plutôt difficiles, donc, mais le plaisir – forcément adulte – d'arracher la tête de l'adversaire dans une gerbe de sang est à ce prix !

Outre son principe original et son gameplay varié, Dead Head Fred brille par son univers déjanté et l'humour morbide de ses situations. Au croisement des films noirs des années 30 et de la mythologie d'un Tim Burton, le game design fait mouche. Le look improbable de Fred ne fait pas vraiment tache dans cet univers de freaks tous plus laids et allumés les uns que les autres. Les références cinématographiques, plus ou moins explicites, brassent un pan entier du cinéma d'épouvante, de La Nuit des Morts-Vivants à Sleepy Hollow. Cette ambiance est servie par des graphismes stylés qui font oublier l'aspect daté du moteur de jeu. Chacune des têtes de Fred lui confère une démarche particulière soutenue par une animation très réussie. On regrettera d'autant plus la présence de quelques petits défauts qui nuisent à l'immersion. A commencer par de trop fréquentes cut-scenes qui cassent un peu le rythme de la progression. A charge, également, les nombreux et pénibles loadings, dont certains auraient pu être évités si les développeurs n'avaient pas cru bon de nous gratifier d'animations d'ouvertures de portes à la Resident Evil. Mais ces petits défauts ne suffisent pas à entacher le plaisir de jeu, et c'est bien là l'essentiel.