A nouveau jeu, nouveau contexte et celui de Sonic and the Secret Rings est surprenant à plusieurs égards. Déjà, le méchant n'est pas Eggman mais Erazor Djinn. Ensuite, l'aventure ne se déroule non pas dans le monde réel mais dans celui des Mille et une Nuits. En fait, tout commence lorsque le génie de la ring magique (et non pas celui de la lampe comme dans Aladin) apparaît à Sonic pour lui demander de l'aide. Il lui apprend que le maléfique Erazor aurait l'intention de mettre la main sur le monde des Mille et une Nuits pour ensuite s'emparer de celui de Sonic. Pour mettre un terme aux agissements de ce méchant djinn, Sonic va donc devoir entrer à l'intérieur du livre des célèbres contes et parcourir une flopée de niveaux en affrontant les sbires de ce nouveau méchant.

Si l'histoire nous change un peu de l'éternel affrontement avec Eggman, le gameplay lui aussi est assez particulier. Ainsi, le hérisson bleu avance automatiquement sans que vous ayez besoin de lui donner cet ordre. A vous ensuite d'éviter les obstacles qui se mettent en travers de sa route, une route toute tracée qui donne l'impression de suivre des rails. La liberté d'action est donc très limitée, car hormis quelques embranchements placés ici et là, on suit un chemin prédéfini. Il n'y a pas d'exploration à proprement parler. C'est parfaitement adapté au principe de la série à savoir celui de la vitesse et du fun avant tout. On a même parfois le sentiment d'avoir affaire à une sorte de mélange entre un jeu de plate-forme et un jeu de courses. Comme dans ces derniers, la caméra est généralement placée derrière le personnage et cela évite donc les errances que l'on a pu constater à ce niveau dans les précédents Sonic en 3D où certains angles nuisaient carrément à la visibilité de l'action. Ici au moins, la caméra ne pose pas de gros problèmes et vous ne pouvez d'ailleurs pas y toucher.

Wii oblige, la prise en main repose entièrement sur les fonctionnalités de détection de mouvements de la manette. Vous pouvez déjà débrancher le Nunchuk, seule la Wiimote est utilisée et en position horizontale. Il vous suffit de l'incliner à gauche ou à droite pour contrôler Sonic. Les sauts s'effectuent en appuyant sur 2 (vous pouvez laisser enfoncée cette touche pour sauter plus loin). Quant aux attaques, Sonic doit d'abord verrouiller un ennemi. Pour cela, il faut aussi appuyer sur la touche 2 ce qui a pour conséquence d'afficher une cible verte sur votre adversaire. Une fois verrouillé, il vous faut relâcher la touche pour sauter. La cible va devenir rouge, signe que vous pouvez lancer l'attaque. Il ne vous alors plus qu'à imprimer un mouvement sec vers l'avant avec la Wiimote, un peu comme si vous essayiez d'assommer quelqu'un avec le pad. Le hérisson va ainsi se diriger automatiquement vers la cible pour la toucher. Sur certains ennemis et lorsqu'il y en a plusieurs rassemblés en un même endroit, il est nécessaire de renouveler le mouvement vers l'avant plusieurs fois pour enchaîner les coups. Cette attaque sert aussi à franchir de grands précipices en se servant des monstres comme de vulgaires plates-formes.

La prise en main est intuitive mais quelques défauts apparaissent au fil des parties. Le premier, c'est la nécessité absolue de bien anticiper ses mouvements car on remarque un très léger temps de latence entre votre ordre et son exécution à l'écran. Généralement, il vous faudra donc recommencer plusieurs fois une même mission pour connaître parfaitement les lieux avant de la réussir sans encombre. Le deuxième petit problème concerne les attaques qui, parfois, ne se déclenchent pas. Alors que la cible rouge est bien affichée à l'écran et que vous balancez la Wiimote vers l'avant, le hérisson tombera sans attaquer. Un peu frustrant. Le dernier petit bémol que l'on pourrait émettre concernant la jouabilité provient de la marche arrière de Sonic. Il est en effet possible de stopper le hérisson dans sa course en appuyant sur la touche 1 (utile pour éviter certains pièges) et même de le faire revenir sur ses pas en tirant la Wiimote vers soi. Hélas, Sonic ne se retournera pas, il ne fera que reculer comme un camion ce qui fait qu'on ne voit absolument pas là où on va puisque la caméra reste placée dans son dos. Cette fonctionnalité de recul est donc utile si on a oublié quelques rings ou pour faire une petite marche arrière, mais elle ne permet pas de revenir au début d'un niveau par exemple. Impossible donc d'aller chercher une âme de feu que l'on aurait oubliée (item permettant de déverrouiller des bonus) sans recommencer le niveau depuis le début.

L'architecture du jeu est assez classique. Le livre des Mille et une Nuits est divisé en sept mondes composés chacun de plusieurs missions (généralement une douzaine) et d'un boss. Cela donne une durée de vie plutôt bonne, d'autant que le but n'est pas toujours d'atteindre l'arrivée. Hélas, malgré le fait que le nombre de niveaux paraît colossal, il faut préciser qu'en fait on parcourt plusieurs fois quasiment les mêmes lieux. Typiquement, la première mission se déroulant dans un niveau vous demandera de le terminer, la deuxième fois, il vous faudra récolter 99 rings et la troisième fois trouver cinq oeufs planqués dans le décor. Ce n'est évidemment qu'un exemple et on remarque quelques variantes en fonction de la mission : monstres placés à des endroits différents, embranchements qui s'ouvrent... Mais on a cependant le sentiment que les développeurs ont choisi la facilité en imposant au joueur de refaire plusieurs fois le même parcours au lieu de lui proposer des niveaux vraiment différents.

Un des aspects dont nous n'avons pas encore parlé permet de personnaliser Sonic. En effet, en fonction de vos performances au sein des niveaux, vous obtenez des points d'expérience permettant d'acheter des compétences et améliorations pour le hérisson bleu. Il peut s'agir d'élargir la portée des attaques, d'aller plus vite... En fonction de la mission que vous aurez à accomplir, il est d'ailleurs conseillé de bien choisir son "ring de compétences" (c'est ainsi que l'on nomme le set d'aptitudes que vous avez sélectionné). Par exemple, en cas de courses, vous privilégierez certainement les compétences donnant de la vitesse ou permettant à Sonic de moins ralentir en cas de relief prononcé alors que si vous devez tuer 20 ennemis, il vaudra mieux augmenter la puissance de ses attaques. Il est possible de créer quatre rings de compétences différents pour pallier à toutes les situations mais vous ne pourrez en porter qu'un seul à la fois.

Si le mode aventure constitue évidemment le coeur de Sonic and the Secret Rings, on est aussi agréablement surpris par son mode multijoueur qui n'a absolument rien à voir avec le mode solo. Il permet à quatre personnes de s'affronter dans une quarantaine de mini-jeux. Pêle-mêle, il s'agira d'utiliser la Wiimote comme une hache et de couper du bois, de pagayer pour éviter d'être happé par une chute d'eau, de faire tourner une boule à pointe et de la balancer sur son adversaire façon lancer de marteau... C'est donc à un véritable petit party-games auquel on a affaire. Certes, cela ne vaut pas les références du genre comme Rayman contre les Lapins Crétins, mais c'est plutôt agréable d'affronter ses amis dans ce mode très original et que l'on n'a pas l'habitude de voir dans les jeux Sonic. Si vous êtes seul, vous pouvez aussi vous y entraîner contre des adversaires contrôlés par l'ordinateur, mais l'intérêt est vraiment de pratiquer ces mini-jeux à plusieurs. En définitive, le contenu de Sonic and the Secret Rings est donc plutôt complet. Certes, on a bien quelques problèmes de jouabilité en mode aventure, mais ce titre va dans le bon sens après le très mauvais Sonic the Hedgehog sur Xbox 360. Est-ce le début d'une timide renaissance pour une série en perte de vitesse ? Nous l'espérons tous.