Les possesseurs de PS2 sont donc les premiers servis puisque, à l'heure actuelle, aucun autre titre inspiré du manga de Masashi Kishimoto n'est encore confirmé officiellement dans notre pays. Ce ne sont pourtant pas les adaptations qui manquent, et on croise les doigts pour que les versions GameCube, DS ou PSP ne soient pas oubliées. Pour l'heure, intéressons-nous à cet Ultimate Ninja qui va permettre enfin à tous les fans de Naruto de retrouver l'esprit du manga et de la série animée dans un jeu de combat particulièrement attachant.

D'emblée, le soft nous charme par sa touche graphique irrésistible. Certes, le jeu date de 2003, mais la réalisation passe encore très très bien, notamment grâce à une utilisation très convaincante de la technique du cel shading et à des animations très fidèles à celles de la série animée. La mise en scène des techniques secrètes est parfaitement bien mise en valeur, les développeurs n'ayant pas hésité à abuser des gros plans et autres lignes de vitesse pour accentuer l'aspect manga de ces scènes. Une dimension que l'on retrouve d'ailleurs sur l'ensemble du jeu avec une omniprésence d'éléments relatifs à l'univers de la bande-dessinée. Pour en revenir à ces techniques secrètes tout droit issues du manga, il faut savoir qu'il ne s'agit pas simplement de cut-scenes passives qui se contenteraient d'enjoliver les combats. Bien au contraire, durant toute la durée de leur déclenchement, l'attaquant doit rester concentré pour valider les touches indiquées aléatoirement afin d'optimiser les dégâts infligés, tandis que le défenseur s'efforce de faire la même chose de son côté pour limiter la casse. Sachant que tous les personnages disposent chacun de trois techniques de ce genre, et qu'il est possible de les prolonger parfois jusqu'à trois fois en effectuant correctement les manipulations requises, on devine que le recours à ce genre d'attaques n'est pas là que pour faire beau.

Sur ce point, on regrettera peut-être que les techniques en question se révèlent aussi puissantes, ce qui ne fait qu'inciter le joueur à en abuser dès qu'il dispose de suffisamment de Chakra pour les utiliser. Heureusement, la puissance spirituelle requise ne s'obtient pas facilement, même si quelques items apparaissant aléatoirement sur l'écran de jeu peuvent servir à en regagner. Ceci m'amène à évoquer l'importance des arènes dans Naruto : Ultimate Ninja, le système de jeu s'inspirant par certains côtés du fameux Smash Bros Melee. Contrairement à la plupart des jeux de combat, les arènes sont assez vastes, comportent parfois des pièges et s'étalent sur plusieurs plans parallèles. On peut donc, à tout moment, passer d'un plan à un autre pour surprendre son adversaire ou simplement récupérer des objets perdus dans le décor.

Le soft aurait d'ailleurs gagné à proposer davantage d'items de ce genre, ces derniers se limitant à quelques power-ups peu nombreux et pas très originaux. Il n'empêche que leur présence suffit souvent à faire basculer les combats, vous obligeant à ouvrir l'oeil pour guetter l'apparition du moindre objet et à courir dans tous les sens pour le récupérer avant votre adversaire. A ce niveau-là encore, le système est plutôt bien pensé puisque ce sont les alliés de chaque combattant qui brandissent ces power-ups pour leur en faire profiter. Par conséquent, rien ne vous empêche de prendre l'autre de vitesse pour neutraliser l'allié en question afin de faire disparaître le bonus. On peut même les stocker dans sa barre d'outils pour les utiliser au meilleur moment. Cette simple idée rajoute pas mal de piment aux affrontements, mais ça ne veut pas dire que les combats sont trop limités pour se suffire à eux-mêmes.

D'une manière générale, le gameplay de Naruto : Ultimate Ninja se caractérise par son accessibilité, son côté intuitif, sa variété et surtout ses innombrables possibilités de contres. Je vais y revenir, mais le simple fait de pouvoir quasiment se sortir de n'importe quelle situation assouplit énormément les sensations de jeu. Les premiers pas ne sont pourtant pas forcément évidents, les contrôles utilisés pouvant déstabiliser le joueur, mais on s'y fait malgré tout au bout de quelques combats. En plus des techniques secrètes évoquées plus haut, chaque personnage peut puiser dans son Chakra pour utiliser des techniques Jutsu assez efficaces mais moins gourmandes en énergie spirituelle. Outre les déplacements sur plusieurs plans, il arrive que l'on puisse carrément passer à une autre arène si l'envie nous prend de changer de décor, ce qui a son importance compte tenu des pièges propres à chacune d'elles. Les manoeuvres de dash, relatives au Taijutsu, contribuent beaucoup au dynamisme ambiant en autorisant des déplacements rapides difficiles à anticiper. Très jouissifs également, les combos aériens ont le mérite de pouvoir être retournés contre l'attaquant, moyennant un bon timing. La victoire revient alors à celui qui tiendra le plus longtemps, ce qui s'avère très amusant à voir, tout comme la course sur les murs ou la permutation. Cette dernière vous autorise à vous téléporter dans le dos de votre adversaire si vous parez au bon moment, et rejoint un petit peu les manoeuvres permettant d'échapper à une projection. D'une manière générale, le fait de pouvoir se sortir de presque toutes les attaques adverses est l'une des clés de la réussite du système de jeu.

Même si ça m'embête un peu de finir sur une note négative, il faut pourtant, après tant d'éloges, reconnaître que le soft comporte également quelques petites failles. Sachez d'abord que celui-ci s'inspire seulement du début du manga, et qu'il faudra attendre les opus suivants, si tant est qu'ils soient adaptés chez nous, pour avoir la chance de découvrir toutes les parties de l'histoire. Dans le même ordre d'idées, on ne trouve que 14 personnages jouables, à savoir Naruto (normal ou Kyûbi), Sasuke (normal ou avec le sceau maudit niveau 1), Sakura, Rock Lee, Shikamaru, Kakashi, Hinata, Neji, Gaara, Haku, Zabuza et Orochimaru. Il est d'ailleurs dommage que les scénarios permettant de les débloquer soient aussi courts, ne comptant que 6 combats à chaque fois. De plus, l'histoire est à peine esquissée à travers les répliques qui précèdent les affrontements. La présence de combats en équipe aurait également pu relancer l'intérêt du jeu, les alliés n'intervenant que via certains objets bien précis. Malgré tout, le mode Mission suffit à doter le soft d'une très bonne durée de vie, les challenges proposés étant à la fois variés et évolutifs, les plus difficiles vous obligeant carrément à débloquer la totalité des bonus cachés. Et on peut dire que ces derniers sont nombreux, allant des figurines aux BGM en passant par les cartes et les illustrations. Inutile de dire qu'il faut du temps pour tout acquérir, le système étant similaire à celui de la loterie dans Smash Bros, puisque vous devez miser une certaine somme d'argent via un distributeur de capsules pour obtenir une récompense aléatoire. Pas la peine d'en dire plus, vous aurez compris que ce premier Naruto est une très bonne surprise et qu'il contentera sans aucun mal ceux qui attendaient impatiemment sa venue.