Faisant partie des inconditionnels de Starfox depuis le volet originel sur Super Nintendo, je ne vous cacherai pas que je fondais beaucoup d'espoir dans ce nouvel opus GameCube. Celui-ci est en effet le premier à véritablement revenir aux sources de la série, puisque l'on se souvient que Rare avait, avec Starfox Adventures, largement oublié la dimension "shoot spatial" qui caractérisait l'univers de la saga. Mais lorsque Nintendo a commencé à révéler les premières images de Starfox Assault et que l'on a pu s'essayer aux toutes premières versions jouables, ce fut la déception. Laid et peu jouable, Starfox Assault risquait bien de plonger la série dans des abîmes où elle aurait bien du mal à se relever. Fort heureusement, l'histoire ne s'arrête pas là, et le temps aidant, l'équipe de développement est parvenue à remanier complètement le jeu de manière à proposer une version finale beaucoup plus convaincante.

A mon sens, la polémique qui entoure Starfox Assault s'explique par le fait que la plupart des personnes se sont laissées rebuter par l'impression franchement décevante qu'ils avaient eu en découvrant les premières versions, sans prendre la peine de jouer à la version finale de Starfox Assaut sans aucun a priori. Le fan lambda de la série qui, lui, se lancera dans le jeu avec un regard neuf, constatera avec une évidence limpide que ce titre comporte tout ce qui avait fait le succès de Starwing sur SNES et de Lylat Wars sur N64. Si Starfox Adventures avait pour mérite de séduire n'importe quel joueur par son côté action/aventure, Starfox Assault s'adresse pour sa part directement aux inconditionnels de la série qui ont été déçu par le virage amorcé avec l'épisode de Rare sur GameCube.

Oubliez les phases de shoot pitoyables de Starfox Adventures, celles de Starfox Assault sont d'une toute autre envergure. On y retrouve toutes les bonnes idées des deux premiers volets de la série, y compris les nouveautés qui avaient été apportées par Lylat Wars. Le jeu propose en effet des phases de shoot classiques axées sur le tir suivant un parcours précis, mais aussi des phases de vol libre où l'on peut se déplacer à loisir dans une aire de jeu souvent vaste. Celles-ci sont d'ailleurs parmi les plus palpitantes puisque l'on doit s'efforcer d'accomplir son objectif alors qu'on est pris en chasse par plusieurs dizaines de vaisseaux ennemis. L'occasion de bénir la présence du demi-tour et du looping qui permet de manoeuvrer pour se placer derrière son poursuivant, deux manoeuvres qui faisaient vraiment défaut aux deux épisodes de Star Wars : Rogue Squadron sur GameCube. Le gameplay de Starfox Assault n'en reste pas moins assez proche de celui des deux jeux de Factor 5, et il emprunte même certaines idées issues de Rebel Strike.

C'est pourquoi on trouve également dans Starfox Assault des phases de shoot à la troisième personne, dans le même esprit que celles de Rebel Strike. Le problème, c'est que celles-ci n'étaient pas vraiment le point fort du titre de Factor 5, et le résultat est le même pour Starfox Assault. Parfois un peu confuses ou un peu longues, les missions à pied font assez pâle figure à côté de celles qui se déroulent dans l'espace, et elles suffiraient presque à nous éloigner du jeu. Pourtant, les idées ne manquent pas et l'on bénéficie d'un arsenal intéressant qui se prête bien à la variété des objectifs proposés. On a même droit à une phase de snipe fort sympathique. Il est d'ailleurs parfaitement possible de changer de mode de déplacement en cours de mission en passant d'un engin à un autre. Il ne faut pas hésiter à embarquer dans le Landmaster pour faire le ménage au sol avant de prêter main forte à ses coéquipiers en survolant la zone à bord de l'Arwing, pour finalement infiltrer les bases ennemies à pied. Fox peut même se retrouver à jouer les mitrailleurs, débout sur l'aile du vaisseau ! Le seul défaut dans tout cela est que la jouabilité se révèle parfois laborieuse, notamment avec le Landmaster. De plus, on a le sentiment que les nombreuses missions au sol se font au détriment d'autres missions de vol qui auraient pu être excellentes. Frustrant.

Il reste encore un point important à souligner à propos de ce jeu, c'est sa très faible durée de vie. Le mode Aventure n'est constitué que de 10 missions que l'on termine en moins de 4 heures. Vous me direz, c'était la même chose avec Starwing et Lylat Wars, et ça ne les a pas empêchés d'être excellents. Mais il manque à Starfox Assault la présence d'embranchements qui était appréciable dans les autres volets. Il faut par conséquent se contenter de trois modes de difficultés qui permettent de refaire le jeu dans le but de débloquer des bonus, comme des arènes en multijoueur ou le classique Xevious. Le titre comporte en effet un mode Combat jouable jusqu'à 4 en écran splitté, sympa mais pas transcendant. On a également la possibilité en solo de choisir directement n'importe quelle mission déjà terminée pour tenter d'obtenir de nouvelles médailles, ou de tenter l'expérience du mode Survie qui consiste à compléter le jeu entièrement sans sauvegarder. Si jamais vous hésitez, je ne peux vous dire qu'une chose : n'importe quel fan des deux premiers opus y trouvera son compte, de même que les amateurs des jeux Star Wars : Rogue Leader et Rebel Strike. Les défauts de ce dernier son d'ailleurs, à mon sens, plus handicapant encore que ceux de Starfox Assault qui demeure un titre très divertissant et bourré de bonnes idées.