A l'instar des compétitions "entre humains", la concurrence entre les programmes de jeu d'échecs fait rage. Chaque éditeur entoure la sortie de son nouveau bijou d'annonces plus ou moins fantaisistes et commerciales. D'où l'importance du classement Elo/SSDF pour y voir plus clair. Le classement Elo/SSDF est aux programmes de jeu d'échecs ce que le classement ATP est au tennis ; le numéro 1 au classement est, sans coup férir, le plus fort. A ce petit jeu, c'est Shredder 8 qui gagne, avec 2806 points. Juste pour établir une "comparaison" avec le niveau de jeu humain, Garry Kasparov, le plus fort joueur de tous les temps, est classé à 2812 points. Voilà qui se passe de commentaire.

Depuis 2003, Shredder 8 est considéré, à juste titre aux vues de ses résultats, comme le plus fort programme de jeu au monde. Il a remporté haut la main - si on peut dire - les championnats du Monde à Jakarta en 1996, Paderborn en 1999, Londres en 2000, Maastricht en 2001 et Graz en 2003 ! Rien que ça.

Shredder 8 ne se positionne donc pas comme un programme de jeu pour débutants. Si vous n'avez jamais franchi la porte d'un club, ni même ouvert un livre sur les grands principes échiquéens (ouvertures, stratégies, tactiques, finales...), Shredder 8 ne vous sera d'aucune aide. En effet, contrairement à Chessmaster 10000 par exemple, qui propose ne nombreux modules de découverte et d'initiation au jeu d'échecs, Shredder 8 ne propose qu'un moteur de jeu et d'analyse, extrêmement performant, mais totalement dénué d'intérêt pour un joueur débutant. La seule alternative pour battre Shredder 8 sera donc de le forcer à jouer comme un neuneu (dans le selecteur de niveau).

Shredder 8 est un logiciel pour joueurs avancés, voire très avancés. Si vous n'avez pas le niveau 1600 points Elo, passez votre chemin. On le sent dès le lancement du programme : interface austère style application professionnelle, menus déroulants, barres d'icônes, représentation de l'échiquier et des pièces en 2D comme dans les livres théoriques... Shredder 8 reprend le look-and-feel ChessBase. On n'est pas là pour rigoler :o(. Shredder 8 offre tout de même "un peu de folie" : 6 échiquiers en 3D, et 17 échiquiers 2D... plutôt gadget, rien de transcendant.

Par contre les fonctionnalités dédiées aux très forts joueurs sont réellement exceptionnelles. D'abord le moteur de jeu et d'analyse. Sa profondeur de calcul est sans doute la plus poussée du marché, avec un sens tactique particulièrement développé, et des réactions presque... humaines, et un sens de l'attaque très pointu. Shredder 8 n'hésite pas à se lancer dans des sacrifices de démolition... toujours gagnants et dans un style très agressif. Sans parler du domaine de prédilection de Shredder 8 : les finales (lorsqu'il ne reste que 4 pièces ou moins sur l'échiquier). A ce stade il est imbattable. D'ailleurs beaucoup de Maîtres considèrent son traitement des finales comme une référence encyclopédique.

La bibliothèque d'ouvertures fait aussi figure de référence, avec des informations statistiques sur l'intérêt de chaque variante, le pourcentage de réussite pour les Blancs et pour les Noirs... De quoi réviser vos variantes favorites.

Atout majeur par rapport aux programmes concurrents : le module de base de données. Il s'agit d'une implémentation du célèbre système de gestion ChessBase, qui est d'une puissance et d'une rapidité phénoménale. Vous recherchez toutes les parties d'un joueur ? D'un tournoi ? D'une ouverture ? Ou d'une position particulière ? No-problemo : les 500.000 parties de Grands Maîtres stockées dans la base livrée avec Shredder 8 sont passées en revue en quelques secondes, et les résultats affichés immédiatement.

Cerise sur le gâteau, l'accès au serveur de jeu en ligne Playchess.com. Le plus grand club en ligne de la planète, avec des milliers de joueurs de très bon niveau qui n'attendent que vos défis. Vous pourrez également participer à de véritables tournois en ligne, suivre en direct les grands événements internationaux, chatter... Petit bémol sur la boîte de jeu qui nous a été envoyée : l'absence de numéro de série, indispensable pour ouvrir un compte sur Playchess.com - apparemment un lot de boîte a été distribué avec cet oubli. Rien de catastrophique. Un simple appel à la hotline (leur numéro est bien sur la boîte) et j'ai reçu 10 minutes plus tard mon numéro de série par email. Efficace.

Dernier point important : Shredder 8 ne doit pas seulement être considéré comme un adversaire imbattable. Il est aussi (surtout) très utile pour analyser vos propres parties, ou celles de vos futurs adversaires. Après avoir joué ou saisie une partie, lancez la commande "analyse complète". Shredder 8 va alors passer en revue tous les coups de la partie, les jauger, les estimer, les enrichir de variantes du style "tel coup était mauvais, il fallait jouer ce coup, etc...". Extrêmement efficace pour savoir où et pourquoi la partie a été perdue (ou gagnée), et très enrichissant puisque dans 99,9999 % cas ses analyses sont irréfutables.