Lorsque tout va mal dans le monde de Norrath, les peuples libres oublient leurs inimitiés pour se dresser comme un seul homme face à l'envahisseur et bouter l'ennemi hors de leurs frontières. L'affront fait par les hordes de gobelins de se répandre telle la vermine dans le village de Kelethin ne restera pas impuni. Bâti au sommet des arbres de la forêt de Faydwer, la demeure des Wood Elves constitue bel et bien le point de départ d'une quête qui demande un héros. Reste à savoir dans la peau de quel personnage au destin épique vous allez combattre.

Et c'est là que les habitués d'Everquest déroulent avec curiosité le menu de sélection des personnages, avides de construire un héros à l'image de celui qu'ils avaient joué dans Everquest. Barbare, Wood Elf, High Elf Cleric, Erudite Wizard ou Dark Elf Shadow Knight, on reconnaît assez les profils du MMORPG, avec plusieurs variantes proposées pour la gent féminine et masculine. Bien sûr, le choix s'avère clairement plus limité que dans le MMORPG, mais il reste tout à fait honnête dans la mesure où il s'agit là d'un hack'n slash. En fait, le point le plus regrettable dans la conception des personnages est que, quel que soit la race jouée, on démarre toujours directement au même endroit, à Kelethin, et pas dans les villes natales respectives. Malgré tout, on s'aperçoit dès les premières minutes que les références à Everquest sont multiples, qu'il s'agisse des points de "bind" ou des "bubbles" de vie, d'XP et de mana. Tout cela suffit à rendre l'univers du jeu parfaitement crédible et passionnant à explorer.

Mais venons-en aux véritables points forts du titre, car ils sont à la fois nombreux et très pertinents. J'avoue n'avoir jamais joué à un hack'n slash aussi réussi dans son gameplay. Tout ici est pensé pour n'imposer aucune contrainte au joueur et renouveler constamment la progression. On ne pourra pas rentrer dans tous les détails, mais on peut tout de même montrer du doigt les points les plus astucieux de Champions of Norrath. D'abord le système de développement des compétences, crucial pour la bonne évolution de son personnage, peut être consulté à tout moment dans le jeu via un tableau propre à chaque classe qui offre un point de vue détaillé sur l'ensemble des compétences accessibles, en indiquant les conditions nécessaires pour les développer. Ce qui permet de vraiment anticiper pour se spécialiser correctement, avec une grande liberté de choix au niveau de la spécialisation.

En ce qui concerne maintenant les détails du gameplay, on retrouve certes les fondements des meilleurs hack'n slash comme Dark Alliance, mais avec des idées supplémentaires astucieusement bien pensées. On dispose bien sûr des raccourcis habituels pour les potions mais on peut surtout véritablement manier un bouclier, du moment que notre classe nous permet d'en utiliser un. Autant dire que ça ajoute vraiment au plaisir de jeu puisqu'on peut recourir à ce moyen pour faire face à des archers ou parer des attaques directes. Mieux, sur chaque arme ou armure on peut greffer plusieurs artefacts qui boostent par exemple la puissance d'attaque ou la vitesse de récupération. Il faudrait également parler des petites interactions qui pimentent constamment la progression, comme les portions de mur friables, les tonneaux explosifs ou les torches enflammées. Petit détail sympa, les monstres prennent généralement la fuite quand il sont très affaiblis, à l'instar d'Everquest. On finira en précisant que le jeu comporte évidemment son lot de boss à défier, et qu'il bénéficie d'une interface quasi parfaite, avec carte, zoom et tous les raccourcis d'usage. Cerise sur le gâteau, Champions of Norrath est jouable jusqu'à quatre simultanément, via le multitap mais aussi online, avec possibilité d'importer son personnage à tout moment. Un point qui fera encore plus pencher la balance en sa faveur dans son face à face avec Dark Alliance 2.