Les premières heures de jeu suffisent pour chasser le doute qui s'insinue lorsqu'on s'essaye à Pirates des Caraïbes. On reconnaît très vite la patte de Bethesda et Akella, les auteurs des deux épisodes de Sea Dogs sur PC. Même conception du gameplay, avec une alternance de phases de jeu sur terre et en mer, même univers typique de la flibusterie, même système d'évolution des compétences du personnage principal, même type de confrontations au sabre. Bref, Pirates des Caraïbes est sans doute plus proche de la série Sea Dogs que du film dont il est censé s'inspirer, et si les cinéphiles seront sans doute déçus de voir que le scénario est un peu mis de côté dans le jeu, on appréciera de retrouver ce type de soft sur console.

L'idée de départ est donc d'impliquer entièrement le joueur dans la peau de Nathaniel Hawk, futur grand capitaine de navires, et de décider librement de la manière dont il évoluera en privilégiant soit ses compétences à l'épée, soit son talent pour le commerce ou encore pour le commandement de vaisseaux. Exception faite des phases de navigation, le jeu n'est pas sans rappeler un certain Morrowind sur la même machine, par son côté RPG prononcé, ses confrontations en temps réel et ses superbes environnements. Il faut dire que la réalisation est quasi impeccable sur la machine de Microsoft, avec un ciel qui évolue au fur et à mesure que le temps passe et surtout une mer plus vraie que nature. Le revers de la médaille, c'est qu'une telle débauche d'effets visuels met d'autant plus en évidence les faiblesses du moteur de jeu. On note ainsi d'énormes saccades et trop de ralentissements dans l'animation. Sans compter les temps de chargement intempestifs.

Cela mis de côté, on découvre un titre au gameplay particulièrement varié, qui réussit à immerger le joueur dès les premiers instants de l'aventure, et ce malgré une cadence de progression un peu mollassonne. L'exploration des villes côtières où l'on amarre son navire permet de faire progresser son journal de quêtes en interrogeant les autochtones, de recruter des hommes d'équipage auprès du tavernier, de se ravitailler tout en s'informant de l'avancée du négoce pour ne pas se tromper dans le choix de sa cargaison. Le côté commercial est d'ailleurs présent dès le début du jeu, et offre des opportunités de rentrée d'argent non négligeables.

Ceux qui recherchent l'aventure avec un grand 'A' sauront rapidement trouver les mouillages propices aux scènes d'action. Malheureusement la gestion des duels, au sabre et au mousquet, n'est pas le point fort du jeu, et l'on apprend vite à réfréner ses pulsions en limitant au maximum ces confrontations trop souvent confuses. L'interface s'en tire de justesse avec la possibilité de recourir à de multiples raccourcis pour faciliter les déplacements, aussi bien sur la terre ferme que durant les phases de navigation. Même si l'évolution sur la carte n'est pas des plus aisées, on évite parfois de justesse les altercations indésirables et les zones orageuses, la navigation offre des possibilités fort sympathiques. Là encore, l'interface offre toutes les commandes d'attaque d'usage, y compris l'abordage qui se soldera par des duels au sabre souvent délicats. Mais si la progression n'est pas toujours aisée, on ne résiste guère à l'envie de faire progresser son personnage pour optimiser ses compétences et ses capacités.

Seulement voilà, il est indispensable de s'investir d'entrée de jeu dans tous les aspects du titre afin d'éviter de se laisser décourager par la mauvaise optimisation des combats, le rythme un peu lent de la progression et les grosses faiblesses de l'animation. Ceux qui prendront la peine d'y mettre du leur pour aller jusqu'au bout devraient en tout cas apprécier ce type d'expérience ludique plutôt bienvenu sur Xbox.